Síndrome de cauda equina: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

El dolor en la espalda baja es muy común. Y aunque afecta a millones de personas, en la mayoría de los casos, se alivia con medicamentos o terapia física. Pero, en ocasiones, el más severo puede ser síntoma de síndrome de cauda equina, una condición que, usualmente, requiere cirugía; buena parte de los pacientes que la padecen son ingresados al hospital de emergencia.

¿Qué es?

El síndrome de cauda equina es la compresión de una colección de raíces nerviosas denominada cauda equina —llamada así por su forma de cola de caballo—, localizada en el fondo de la médula espinal.

Estos nervios permiten el movimiento y la sensación en las piernas y controlan la vejiga. Cuando quedan comprimidos, se genera dolor, debilidad, incontinencia y otros síntomas. El síndrome puede causar daño permanente y hasta parálisis si no se trata inmediatamente.

Hay que aclarar que no se trata de una condición que ponga en peligro al paciente, pero puede dejar el cuerpo dañado para siempre, afectando la calidad de vida. Si una cirugía se hace a tiempo, los síntomas pueden ser tratados.

Causas

El síndrome de cauda equina suele ser resultado de una hernia de disco de considerable tamaño en la región lumbar. A continuación, otras de las causas más comunes:

• Lesiones de columna o tumores.
• Infecciones en la columna o inflamación.
• Estenosis lumbar.
• Accidentes.
• Defectos de nacimiento.
• Hemorragias medulares.
• Malformaciones arteriovenosas.
• Complicaciones derivadas de una cirugía de columna.
• Anestesia raquídea.

Síntomas

La severidad de los síntomas dependerá del nivel de compresión y las raíces nerviosas exactas que están siendo afectadas. Estos son los síntomas más importantes:

• Retención urinaria. La vejiga del paciente se llena de urina, pero este no siente la necesidad de expulsarla.
• Incontinencia urinaria o fecal: la vejiga repleta da como resultado incontinencia urinaria. La fecal se da por una disfunción del esfínter anal.
• Debilidad o parálisis de una o más raíces nerviosas. Esto afecta las extremidades inferiores.
• Dolor de espalda o en las piernas (ciática).
• Pérdida de sensación en las piernas, glúteos muslos y pies.
• Disfunción sexual.

La presencia de cualquiera de estos amerita una visita inmediata al médico.

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Diagnóstico

Estas son las pruebas que ayudan a un especialista a diagnosticar síndrome de cauda equina:

• Historial médico.
  
  
• Examen físico para evaluar la fuerza, los reflejos, la sensibilidad, la estabilidad, la alineación y el nivel de actividad del paciente.
  
  
• Resonancia magnética. Produce imágenes tridimensionales de las estructuras del cuerpo en este caso, de la médula espinal, las raíces nerviosas y las áreas circundantes.
  
  
• Tomografía. Del canal vertebral, lo cual permite ver con gran definición los huesos. Si la enfermedad es producto de un trauma o cáncer, este estudio ayuda a determinarlo.
  
  
• Mielografía. Aplicación de rayos X al canal vertebral después de haber introducido material de contraste. Puede mostrar el desplazamiento de la médula o de los nervios debido a una hernia, espolones o tumores.

Tratamiento

Una vez hecho el diagnóstico, una cirugía de emergencia suele ser el tratamiento a seguir. El objetivo es liberar las raíces nerviosas comprimidas y darles oportunidad de que se recuperen. De no hacerlo, el síndrome puede derivar en parálisis permanente e incontinencia.

Aquellos que sufren de los síntomas más importantes deben visitar a un neurocirujano lo más pronto posible. Actuar dentro de las 48 horas posteriores al comienzo del síndrome puede ayudar a mejorar el déficit motor y sensorial, así como las funciones urinarias y del recto.

Si bien la recuperación de vejiga puede no ser tan rápida como la de las extremidades inferiores, esta continuará mejorando después de la cirugía. Además, los medicamentos serán útiles en este sentido.

Referencias: WebMD
OrthoInfo
American Association of Neurological Surgeons
Cleveland Clinic