Entrevista: Hacia el diagnóstico y el tratamiento de una hernia de disco

Cuando un fragmento del núcleo pulposo de un disco intervertebral se expulsa fuera el anillo, a través de una ruptura hacia el canal medular, se forma una hernia discal. Este padecimiento, que se puede formar en cualquier parte de la columna, afecta la calidad de vida de las personas, por lo que es importante atenderlo lo más pronto posible. Para ahondar en este tema, principalmente del tratamiento y el diagnóstico, charlamos con nuestro jefe del Servicio de Columna, el Dr. Víctor Hugo Malo. Aquí la primera parte de esta conversación:

1. ¿Cuáles son las principales causas por las que una persona desarrolla una hernia discal?

Actividad física, la que desarrolla en su día a día. Ya sea ejercicio, el trabajo que realiza, etc. Y no necesariamente la actividad física de cargar cosas, sino también estar sentado todo el tiempo. Un ejemplo: es muy posible que una persona que trabaja como conductor desarrolle hernia discal por la posición que tienen durante su trabajo. El tipo de actividad física que desarrolla es lo que lleva a una hernia; lo más frecuente es en pacientes relativamente jóvenes (45-50 años). 40 años para abajo es la edad más frecuente cuando hablamos de pacientes jóvenes. En edades más avanzadas ya se tratan de patologías degenerativas.

2. ¿Cómo se puede tratar una hernia de disco?

Hay muchas formas. La principal forma de manejo es el tratamiento conservador: medicina física y rehabilitación. La presencia de una hernia de disco no significa necesariamente que se requiera una cirugía. Más del 95 por ciento de los pacientes con hernia discal no necesita una cirugía. El porcentaje más bajo es el de quienes ya tienen sintomatología, o sea, síntomas neurológicos precisos, como dolor radicular y disminución de la fuerza. Cabe señalar que me refiero a hernias de disco LUMBARES. Estas son distintas a las de la región cervical y la torácica. La diferencia es que en la región lumbar no hay médula, en las otras, sí, y por eso es importante diferenciar. Solo la hernia lumbar produce síntomas que se pueden resolver. Una hernia cervical o torácica puede presentar síntomas o lesiones irreversibles. Es importante hacer esta distinción.

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3. ¿Cuáles son los factores visibles en el diagnóstico que determinan el tipo de tratamiento?

La sintomatología y la localización. Por ejemplo, si el paciente tiene una hernia de disco cervical con una lesión medular o síntomas neurológicos, evidentemente se tiene que operar. Pero si el paciente tiene una hernia lumbar grande y asintomática, no es necesario; los pasos a seguir son la rehabilitación y el ejercicio. Si tiene síntomas, es necesario evaluar si lo mejor es un tratamiento quirúrgico o conservador, de acuerdo a los que se perciban en la región lumbar. Por otro lado, la región cervical y la torácica son las que necesitan más cuidados, porque involucran el sistema nervioso central, es decir, la parte medular.

4. ¿Cuáles son los tratamientos no recomendados en los que incurren los pacientes antes de visitar al médico?

Hay muchos pacientes que tienen dolor lumbar y que comienzan a pensar en su diagnóstico, ya sea porque lo leyeron en Internet o porque algún familiar que ha tenido estas molestias —ciática o hernia discal— les comentó algo al respecto. Y así es como acuden a tratamientos alternativos o se automedican, y los centros de curación de columna también los tratan. Es bien importante entender que el 80 por ciento de los pacientes que tienen dolor lumbar se curan solos, y no necesitan ni siquiera visitar al médico. Entonces, ese gran porcentaje que se cura solo acude a estos centros donde tratan de alguna forma la columna, y claro que el éxito está garantizado en el 80 por ciento de esos pacientes. Mientras que habrá otros que sí requerirán un tratamiento, rehabilitación o cirugía. Entonces, estos lugares juegan con ese porcentaje, y en ese basan su éxito, cuando este ya estaba asegurado. Nosotros nos enfocamos en las patologías. Primero, qué tipo de diagnóstico y pronóstico; segundo, cuál es el tratamiento, basándonos en la medicina estadística y la parte científica.