La columna vertebral juega un papel muy importante dentro de las funciones del cuerpo. Además de permitir la flexibilidad, esta protege la médula espinal y soporta todo nuestro peso. Se trata de una estructura fascinante conformada por huesos, músculos, ligamentos, nervios y discos que hace posible prácticamente todo lo que hacemos.
Solemos dar por sentado su rol cuando funciona con normalidad, pero hay algunos datos no conocidos que nos dejan en claro su complejidad. A continuación, te compartimos algunos de ellos.
Como parte del sistema nervioso central, la médula espinal contiene mecanismos rudimentarios para el aprendizaje y la memoria. Si bien estos no están tan desarrollados como los del cerebro, involucran la experiencia y la percepción del dolor. La médula envía señales de dolor a los nervios lesionados mucho después de la lesión inicial para protegerlos hasta que estos se curen. Podría decirse que la columna acumula recuerdos del dolor.
Aunado a ello, los científicos han descubierto que el líquido cefalorraquídeo puede retrasar el envejecimiento del cerebro en ratones y mejorar la memoria. Esta rodea el cerebro y las vértebras de la columna. Entonces, la médula espinal transporta la memoria en sí misma y el líquido cefalorraquídeo la respalda en el cerebro.
Quizá resulte extraño, pero los humanos y las jirafas tienen el mismo número de vértebras en el cuello: siete. Por supuesto, en este animal son bastante más grandes. También hay que recordar que se tratan de mamíferos, y casi todos cuentan con la misma cantidad de vértebras cervicales.
El material gelatinoso que separa las vértebras representa un poco más de un cuarto del largo de la columna. Su capacidad para expandirse y contraerse, por ejemplo, es lo que hace que las personas pierdan estatura al crecer. La columna vertebral es durable y flexible, pero también es delicada.
Si pudieras ir a la Luna, no solo experimentarías la vida en el espacio, sino que crecerías un poco. Los astronautas que regresan a la Tierra después de sus misiones suelen crecer entre 3.8 y 5 cm. Esto ocurre debido a la falta de gravedad, que afecta el cartílago en los discos intervertebrales de la columna cuando estamos en nuestro planeta. Cabe destacar que el efecto es temporal, ya que la altura de la persona vuelve a la normalidad después de unos meses.
La columna vertebral protege y asegura la integridad de la médula espinal, la cual está conectada con la base del cerebro. Juntos se les conoce como el sistema nervioso central. Pero lo más sorprendente de todo es que la médula, una de las partes más importantes del cuerpo, pesa tan solo 35 gramos.
Referencias: National Spine & Pain Centers
Spine Institute of North America
The Spine Institute
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